Развитие геоинформационных систем определяется, прежде всего, потребностями материальной жизни общества, а также запросами производства, сильно изменющимися в условиях различных общественно-экономических формаций. Поэтому понять и объяснить ГИС в отрыве от конкретных общественных условий, вне процесса развития производительных сил и производственных отношений невозможно.

Изучение истории развития геоинформационных систем позволит понять современное положение и задачи картографии, яснее видеть перспективы её последующего развития.

Основой всякого исторического исследования служат исторические источники – те фактические данные, которые дошли до наших дней от прошлых эпох развития человеческого общества. Для истории картографии особую ценность представляют карты, географические труды и другие письменные источники – непосредственные свидетельства прошлого.

Простейшие картографические рисунки были известны уже в условиях первобытного общества, ещё до зарождения письменности. Об этом свидетельствуют примитивные картографические изображения, исполненные на дереве, коре и т.п., служившие для удовлетворения потребностей, возникавших из условий общего труда людей: для указания путей кочевок, мест охоты и т.п.

В связи с образованием русского централизованного государства стала ощущаться острая необходимость в изучении страны и в создании её подробной карты. Разнообразные практические потребности: оборона западных и южных окраин страны, установление постоянных связей со всеми районами – близкими и далекими, поиски полезных ископаемых и тому подобные задачи, – всё это вызвало необходимость в обстоятельном знакомстве со всей территорией государства. Внешнеполитические факторы: расширение границ на восток, дипломатические связи с соседями - пробуждали интерес к зарубежным территориям.

В связи с внедрением вычислительной техники в обработку географических данных, а также с достижениями в области космических технологий, в настоящее время карты приобрели цифровой вид.

Таким образом, в истории развития геоинформационных систем выделяют четыре периода:

Пионерный период (поздние 1950е - ранние 1970е гг.) - исследование принципиальных возможностей, пограничных областей знаний и технологий, наработка эмпирического опыта, первые крупные проекты и теоретические работы

Период государственных инициатив (ранние 1970е - ранние 1980е гг.) - развитие крупных геоинформационных проектов, поддерживаемых государством, формирование государственных институтов в области ГИС, снижение роли и влияния отдельных исследователей и небольших групп

Период коммерческого развития (ранние 1980е - настоящее время) – представлен широким рыноком разнообразных программных средств, развитием настольных ГИС, расширением области их применения за счет интеграции с базами непространственных данных, появлением сетевых приложений, появлением значительного числа непрофессиональных пользователей, а системы, поддерживающие индивидуальные наборы данных на отдельных компьютерах, открывают путь системам, поддерживающим корпоративные и распределенные базы геоданных.

Пользовательский период (поздние 1980е - настоящее время) – характеризуется повышенной конкуренцией среди коммерческих производителей геоинформационных технологий услуг, которая дает пользователям следующие преимущества ГИС: доступность и "открытость" программных средств позволяет пользователям самим адаптировать, использовать и даже модифицировать программы, а появление пользовательских "клубов", телеконференций, территориально разобщенных, но связанных единой тематикой пользовательских групп, возросшая потребность в геоданных, начало формирования мировой геоинформационной инфраструктуры.